Traditionnellement, le percolateur à café est cet appareil imposant que l'on retrouve dans les restaurants, les hôtels et autres lieux professionnels, servant à préparer du café. Sa particularité est de pouvoir préparer du café en grande quantité sans devoir faire plusieurs tournées, comme c'est le cas habituellement avec les petites machines à café.
Le principe de la percolation est de préparer du café grâce à de l'eau envoyée à haute pression sur une mouture de café. On commence par verser de l'eau froide dans le réservoir puis du café moulu dans le filtre. Une fois l'appareil enclenché, il chauffe jusqu'à environ 90 °C (voire un peu moins), l'eau forme de la vapeur et fait monter la pression jusqu'à arriver à la mouture de café. L'eau se charge ensuite de la saveur et des arômes du café avant de terminer son cycle dans un autre compartiment. Ca y est, le café est prêt et il suffit d'ouvrir le petit robinet du percolateur pour se servir une tasse. Ce cycle se fait rapidement, mais lorsqu'il est question de 10 ou 15 litres d'eau, il est évident que la percolation prendra du temps. Cela peut aller jusqu'à 50 minutes sur certains modèles de percolateur.